據(jù)考古學(xué)家推測，丹丹烏里克在公元6世紀(jì)開始營造，直到公元8世紀(jì)仍然十分繁盛，香火不斷，公元9世紀(jì)時才被人類放棄。

　　為什么要放棄這座城，至今還沒有確切的說法，它就無聲無息地消失在歷史的長河中，消失在茫茫的沙漠中。

　　2002年，中日聯(lián)合考察隊(duì)，走進(jìn)這座古城時，立即被巨大的驚喜撞擊。曾經(jīng)被人翻揀過無數(shù)遍的倒塌的佛寺，在風(fēng)的作用下，再次暴露出它的五彩斑斕的原貌，原來被沙子埋沒上千年的佛寺壁畫，還是那樣的鮮艷，就像佛寺仍然香火鼎盛時期一樣。

　　這處始建于北朝至唐代的遺址，散布在各個孤島沙丘上約有十余處，均為木骨泥墻的木框架式建筑形式，有民居、佛寺、畜圈等，遺址內(nèi)還有渠道遺跡。這里的佛寺平面呈“回”字形，中央土臺塑有佛像，土臺四周建回廊，在回廊的墻壁上繪有壁畫，有菩薩、小千佛等形象以及婆羅迷文題記。

　　在唐朝之后，因?yàn)榭死镅藕拥赖臇|移，這座城鎮(zhèn)被掩埋在了沙丘之中。直到19世紀(jì)末科考和探險(xiǎn)活動的開展，古城才重新回到了人們的視野中。1896年被瑞典探險(xiǎn)家斯文·赫定發(fā)現(xiàn)后名聲大噪，成為了中亞考古圣地。斯文·赫定之后，英國考古學(xué)家斯坦因也曾到丹丹烏里克遺址，從中盜走了大量佛教藝術(shù)品、古代錢幣、唐代文書以及婆羅謎文寫本，其中轟動美術(shù)界的《龍女圖》壁畫、《傳絲公主》、《鼠王傳說》等木板畫也都被他帶到了英國，現(xiàn)收藏于大英博物館。

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