在銀河系發(fā)現(xiàn)新天體揭秘中外研究人員如何攜手“巡天追星”
中新網(wǎng)上海1月27日電 題：在銀河系發(fā)現(xiàn)新天體 揭秘中外研究人員如何攜手“巡天追星”
記者 鄭瑩瑩
北京時間1月27日，國際知名學術期刊《自然》(Nature)雜志在線發(fā)表了澳大利亞和中國的研究人員合作的一項研究成果，這項國際研究通過SKA先導望遠鏡，首次在銀河系發(fā)現(xiàn)超強磁場新天體。
研究團隊認為，如果能繼續(xù)探測到更多具有類似特征的天體并揭示其物理性質，可能意味著在銀河系內存在一類具有超強磁場的長周期星體，這有助于我們全面了解恒星的演化和死亡。
巡天望遠鏡 發(fā)現(xiàn)南半球“最亮的星”之一
這次發(fā)現(xiàn)主要是通過SKA先導望遠鏡“掃描”南半球的銀河系時所取得。
中國科學院上海天文臺(以下簡稱：上海天文臺)的張翔博士介紹，南半球望遠鏡觀測銀河系中心的條件最為有利。
SKA，英文全稱為Square Kilometre Array，即平方公里陣列。這是一個接收無線電波的射電望遠鏡，預計于2030年建成，建成后將是世界最大的望遠鏡。它分為低頻部分(位于澳大利亞)和中頻部分(位于南非)，中國是SKA的創(chuàng)始國和正式成員國之一。
MWA(Murchison Widefield Array，默奇森寬場列陣)是SKA先導望遠鏡的項目之一，位于澳大利亞西北部，主要“捕捉”低頻波段。上海天文臺是MWA的正式成員之一，該臺牽頭的中國SKA區(qū)域中心原型機參與了本項目部分MWA數(shù)據(jù)的處理、分析和存儲。
好似電影《不要抬頭》(Don’t look up)中的情節(jié)，最早的時候是澳大利亞科廷大學國際射電天文研究中心(ICRAR-Curtin)的Natasha Hurley-Walker(娜塔莎·赫利-沃克)博士帶的一個學生在一張照片中偶然發(fā)現(xiàn)了這個新天體。他們發(fā)現(xiàn)它似乎是高度偏振的，于是就找到張翔處理偏振數(shù)據(jù)。
作為論文的第二作者，張翔在受訪時回顧了此番MWA發(fā)現(xiàn)新天體的過程：在2018年前后，MWA進行了一些巡天觀測。之所以要“巡”天進行觀測，是因為望遠鏡不能同時觀測到整個天空，只能一片片地“看”，然后將拍出來的照片拼成一個非常大的全天空圖像。由于巡天觀測項目數(shù)據(jù)量非常大，所以這些數(shù)據(jù)是在2018年收集，卻不是在當年處理的。
2021年，研究人員在處理數(shù)據(jù)的時候，發(fā)現(xiàn)一個未知天體在2018年1月初至3月末，被MWA觀測到了70多次，大概每18分鐘出現(xiàn)(即：爆發(fā))一次，每次出現(xiàn)持續(xù)30秒左右，比已知的最長的脈沖星爆發(fā)周期長9倍。在爆發(fā)期間，該天體是150 MHz(兆赫)波段南半球天空最明亮的30個射電源之一。
數(shù)據(jù)處理 新天體可遇不可求
繼澳大利亞的望遠鏡觀測到新天體跡象之后，接下來就是數(shù)據(jù)處理與分析了。
張翔說，現(xiàn)在的天文學工作和以前不一樣，早期的天文學家可能是大半夜守在望遠鏡前，而現(xiàn)在的望遠鏡基本上都是電腦操作，大部分研究人員不再需要“值夜班”了。望遠鏡不斷拍攝各式各樣的照片，積攢數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)被光纜傳送到附近的超級計算中心，進行第一波的處理；初步處理后的數(shù)據(jù)又通過海底光纜傳送到世界各地其他超級計算中心，便于當?shù)匮芯咳藛T繼續(xù)處理這些數(shù)據(jù)。
張翔介紹，該項目的原始數(shù)據(jù)量巨大，處理中間過程生成了超過1000萬張圖片，有3個超級計算中心(澳大利亞Pawsey超算中心、澳大利亞CSIRO Pearcey超級計算機、中國SKA區(qū)域中心原型機)參與數(shù)據(jù)處理。具體如何處理？
第一步，要“計算”這個新天體距離我們有多遠。由于星際介質的存在，頻率越低的信號，速度越慢，到達地球的時間越晚。因此可以通過測量不同頻率下，天體信號到達地球的時間，反過來推算天體到地球的距離。
根據(jù)這種推算方法，研究人員得出的結論是：這個天體位于銀河系內，距離地球大概4200光年。
第二步，要“計算”這個天體的磁場狀況。
為何要測磁場？張翔說，這是因為磁場在天體物理中很重要，“磁場幾乎無處不在，從地球到宇宙大尺度結構……磁場影響著各種天體的形成與演化。”
偏振測量是推算天體磁場的重要方法。測量發(fā)現(xiàn)，這個天體是高度偏振的，存在強磁場。
研究人員進一步分析認為，該新天體可能是一個超長周期的磁星或擁有超強磁場的白矮星。
讓人略感遺憾的是，2018年以后，MWA就沒再觀測到這個新天體的動態(tài)了。
盡管“可遇不可求”，但接下來，團隊計劃在MWA數(shù)據(jù)中搜尋更多類似的天體，并針對這類天體安排未來觀測，用于研究恒星的演化和死亡。據(jù)介紹，SKA與現(xiàn)有的望遠鏡相比，靈敏度大幅提高，也有望發(fā)現(xiàn)更多類似天體。(完)
